腊月二十三是新年序曲中的一段小高潮，旧时此日家家祭拜灶王，燃放鞭炮，如同除夕的预演，所以二十三日也被称作“小年”。
    祭灶习俗的起源十分久远，据说早在周代既已列入“五祀”的典礼。《论语·八佾》中记述，卫国大夫王孙贾问孔子：“与其媚于奥，宁媚于灶，何谓也？”古人称室内的西南角为“奥”，认为此处有神须祭祀。灶亦有神，也要祭拜。就形式而论，祭灶兼有祭奥的环节，所以王孙贾问是否可以简便行事，以祭灶替代祭奥。孔子回答：“不然。获罪于天，无所祷也。”意思是欺骗行为会得罪上天，祈祷也就失去作用。
    灶神的身份古来说法不一。《庄子·达生》云：“灶有髻。”司马彪注：“髻，灶神，著赤衣，状如美女。”原来早期的灶神形象竟然是一位美丽的红衣女仙。而其他古书则有灶神炎帝（即神农）说、祝融（炎帝的后裔）说、黄帝说种种。后来灶神成为有名有姓的人神，汉代称“宋无忌”，南朝时叫“苏吉利”，唐代又呼作“张单，张子郭”。张子郭的名号逐渐在民间传颂成习，清末民初北京市面流传的《灶王经》语曰：“灶王留下一卷经，念与善男信女听。我神姓张名自国，玉皇封我掌厨中。”

    灶神，亦即近代的灶王，传说是玉皇大帝派遣到人间探查世情的仙官。每年农历腊月二十三，灶王骑马上天述职，向天庭汇报所居人家一年来的善恶事迹，以资裁定其家今后的福祸命运。人们祭灶就是为了让灶王“上天言好事，回宫降吉祥”。老北京祭灶的方式如《霓裳续谱》中所唱的：“腊月二十三，呀呀呦，家家祭灶，送神上天，祭的是人间善恶言。一张方桌搁在灶前，千张元宝挂在两边，滚茶凉水，草料俱全，糖瓜子，糖饼子，真素两全。当家跪倒，手举着香烟，一不求富贵，二不求吃穿，好事儿替我多说，恶事儿替我隐瞒。”

    草料、凉水是为灶王的坐骑预备的。而最重要的供品乃是糖瓜，上品多由关外输入，也叫关东糖。所谓“糖瓜祭灶，新年来到”。熬熟的麦芽糖未冷却时抻拉出瓜的形状，制成糖瓜。将其剁碎融化，涂在灶王画像的嘴上，灶王受了糖稀的“贿赂”，就只能甜言蜜语了。
    俗语讲“男不拜月，女不祭灶”。宋代范成大《祭灶词》云：“男儿酌献女儿避”。实际上在往往是男性先祭，女性后拜，礼成后一家老幼将祭余的糖瓜分尽食之。宫中也以糖瓜祭灶，嘉庆皇帝有《毓庆宫小除夜八韵》：“嘉平小除夜，媚灶用黄羊。典纪千门遍，传礼五祀详。飶芳袅鼎篆，精洁列盘糖。”普通人家没有黄羊的美味，更多的是年关的紧张。老北京谚语有“送信的腊八粥，要命的关东糖，救命的煮饽饽”之说。腊月二十三正值年末收账催债的紧要时节，穷人无力偿还，只得四处躲债。俟到除夕年夜（煮饽饽即为饺子），按规矩债主就不能再登门了。

(撰写:朱锴)